¿Qué son los famosos nudibranquios?

Los nudibranquios (literalmente “branquias desnudas”) son invertebrados moluscos, es decir, pertenecen al mismo filo animal que las sepias y los pulpos, o las babosas y caracoles terrestres. En algún punto de su historia evolutiva estos caracoles marinos se convirtieron en babosas al perder la concha. En realidad, no la necesitan. Su defensa se basa en el arte de la advertencia, sus colores dicen: no me comas, ¡soy tóxico! Aunque no todos lo son. Ahí está el punto inteligente de su adaptación defensiva. Hacen como la serpiente falsa coral: la falsa coral no es tóxica pero adquiere los mismos colores que la serpiente de coral, que sí lo es. Los animales que han intentado depredar sobre la coral y han aprendido que no es buena presa, tampoco depredarán sobre la falsa coral por asociación de colores. Algunos nudibranquios se unen a esta curiosa estrategia, y el éxito está asegurado. Otros tienen espículas calcáreas que utilizan como armas contra sus incautos depredadores, o se camuflan con el fondo. O incluso los hay que pueden perder partes de su cuerpo y darse a una huida rapidísima (o eso se pensarán ellos).

Los nudibranquios, aunque son muy pequeños (de mm a pocos cm, aunque los hay de hasta 30 cm), suelen ser los grandes protagonistas de las inmersiones. Si siendo simplistas son solo babosas de mar con las branquias al desnudo… ¿Por qué los buceadores amamos y buscamos siempre a los nudibranquios? Para nosotros está muy claro.

1. Por qué los nudibranquios llevan los vestidos más sexys del océano.

Los nudibranquios son sexys. Ni siquiera en la boda con los vestidos más variopintos y horteras veremos un despliegue de color tan amplio como el que tienen estos curiosos animales. Y es que los nudibranquios no son fáciles de imitar. Con su simetría bilateral, los hay de colores con mil patrones diferentes, transparentes e incluso bioluminiscentes.

En base a su apariencia externa hay dos grupos principales: los doriáceos y los aeolidáceos. Los doriáceos tienen el manto extenso, que les cubre todo el dorso y la cabeza (como si llevaran una capa). En ellos normalmente solo es posible apreciar los rinóforos (las dos protuberancias que parecen cuernos) que actúan como nariz, y las  branquias, que suelen estar dispuestas en forma de plumas en la parte posterior del cuerpo (rodeando el ano).

Los aeolidáceos además de los rinóforos (los dos cuernecitos por nariz) tienen el dorso lleno de apéndices llamados ceras o ceratos que son expansiones del manto. Principalmente tienen una función respiratoria (ya que contienen líquido circulatorio y permiten el intercambio gaseoso con el medio) y defensiva.

Fisiología externa de los dos grandes grupos de nudibranquios: doriáceos (izquierda) y aeolidácios (derecha).

¡Ahora ya sabes diferenciar los dos grandes grupos de nudibranquios en función al vestido sexy que lleven! Atento en tu próxima inmersión.

2. Los nudibranquios son modelos innatos: les encanta posar para los fotógrafos.

Quizá los nudibranquios se creen pilotos de fórmula 1 cuando se desplazan con el musculoso pie que tienen bajo el manto, pero la realidad es que son terriblemente lentos. Además de lentos, son tranquilos y les gusta reposar plácidamente sobre las rocas y los techos de las cuevas. Esto hace que sean unos modelos innatos para la fotografía subacuática. Los buceadores y la cámara los adoran precisamente por su paciencia y tranquilidad. De hecho es gracias a los fotógrafos subacuáticos que los nudibranquios han alcanzado tanta fama. Si eres fotógrafo, los nudibranquios se harán grandes amigos de tu macro. Pero también será tu responsabilidad no olvidar el respeto hacia estos pequeñines.

3. Los nudis han dejado la ética sexual para otras especies.

La necesidad es lo que tiene, y todos lo sabemos. Solo que los nudibranquios no tienen la ética ni las limitación fisiológicas que tenemos nosotros. En realidad pueden hacer lo que quieran y con quién quieran: son hermafroditas simultáneos, es decir, tienen los órganos sexuales femeninos y masculinos funcionales al mismo tiempo. Esto tiene mil ventajas. Para unas criaturas tan pequeñas, que se mueven en un mundo inabarcablemente grande, encontrarse con una potencial pareja es muy difícil. Por tanto cuando se encuentran con otro miembro cualquiera de su especie no se van a hacer los remilgados. ¿Eres macho o hembra, guap@? Nada cariño, soy lo que quieras. Así ambos miembros pueden poner huevos y fecundarlos simultáneamente, aunque (y sé que lo has pensado) la autofecundación no es común.

4. En el Mediterráneo alucinamos con una gran variedad de nudibranquios: ¡no encontrarás dos iguales!

Hay aproximadamente 3000 especies distintas de nudibranquios, y más de 200 están presentes en nuestro mar Mediterráneo. En esta página puedes ver todas ellas, aunque destacamos algunas como la Flabellina affinis muy común en las costas españolas. En la Reserva Marina de Tabarca suelen verse ejemplares de manera muy recurrente, con sus numerosas ceras recorriendo el manto (recordad que los que tienen ceras son aeolidácios). Solo hay que fijarse atentamente en las oquedades de las rocas. O la Cratena peregrina, otro aeolidáceo en el que las ceras de color marrón de punta lila destacan sobre su manto blanco. Muy común también observar la Flabellina ischitana por nuestras costas o la Felimare tricolor de un azul eléctrico salpicado de rayas amarillas.

Hay que estar siempre atento cuando te encuentras con especies de nudibranquios que nunca habías visto. Nuestra recomendación particular es que siempre lleves contigo una guía, apuntes al final de la inmersión y aprendas todo lo posible para el próximo encuentro.

5. Los nudibranquios son una razón en sí mismos para cuidar nuestros océanos.

Desde luego, los nudibranquios son una prueba más de la vasta biodiversidad que hay en nuestros océanos. A todos nos gusta ponernos el neopreno, la máscara y el equipo y tirarnos a un mar repleto de belleza y especies por descubrir. No por nada nos llaman buceadores, y estamos orgullosos de serlo. Por desgracia, parece que solo podemos movilizar a la mayoría de humanos “terrícolas” cuando les mostramos algo bello de nuestro mar. ¡Los nudibranquios son la clave! ¿Qué mejor que estos animales para demostrar al mundo lo que los océanos son capaces de albergar? Y sobre todo lo importante que es mantenerlo vivo… ya solamente por esta razón, nos encantan los nudibranquios.

Si te interesa conocer más sobre estas increíbles criaturas, puedes leer más sobre ellas en la Guia de Invertebrados del Mediterraneo y Atlántico, uno de los mejores libros para conocer los Nudibraquios de nuestras costas españolas. Si tienes cualquier duda ¡Deja tu comentario y nuestros oceanógrafos se pondrán a trabajar para ti!